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Text File  |  1992-04-30  |  7KB  |  119 lines
  1. @117 CHAP 8
  2.  
  3.                ┌───────────────────────────────────────┐
  4.                │    THINLY CAPITALIZED CORPORATIONS    │
  5.                └───────────────────────────────────────┘
  6.  
  7.  
  8. TAX ASPECTS.  Tax advisers often counsel their corporate clients to set
  9. up their corporations with as much debt capital as possible, rather
  10. than having all of their ownership in the form of stock.  This can have
  11. two significant tax advantages:
  12.  
  13.      .  The interest paid on the debt holders will usually be deduc-
  14.         tible to the corporation for income tax purposes, unlike the
  15.         dividends paid on its stock.
  16.  
  17.      .  If properly set up, repayments of the principal amount of
  18.         debt instruments will be a tax-free withdrawal of funds from
  19.         the corporation, whereas payment of dividends or redemption
  20.         of its stock by the corporation would usually result in taxable
  21.         income (capital gain or ordinary) to the shareholder receiving
  22.         the payment.
  23.  
  24. This is usually good tax advice, if the strategy is not taken too far.
  25. However, C corporations that have virtually all of their capital in the
  26. form of debt, rather than equity (stock), may be challenged when they
  27. try to deduct the interest on the debt, particularly if the debt is
  28. held by stockholders, more or less in the same proportion as their
  29. stockholdings.  The IRS will argue that such debt is more like "equity"
  30. capital, and, therefore, that the interest paid on it, and often the
  31. principal payments as well, are actually dividends. (Such a corpora-
  32. tion is often called a "thin" corporation, or is said to be "thinly
  33. capitalized.")    This can be a "double whammy" if the IRS can make
  34. its case stick.
  35.  
  36. Not only is the interest expense disallowed as a deduction to the cor-
  37. poration, but the principal repayments are taxable, wholly or in part,
  38. to the shareholder-lenders.  Since it is highly tempting, for tax
  39. reasons, to structure a new corporation with as much debt as possible,
  40. a company can easily get into the "thin corporation" predicament when
  41. taxpayers get greedy.
  42.  
  43. While there is no absolute dividing line between a corporation that is
  44. too thinly capitalized and one that is not, most courts and tax advis-
  45. ers would tend to agree that where debt is more than 3 times equity, a
  46. corporation is probably walking on thin ice for tax purposes in this
  47. regard.
  48.  
  49. S corporations and unincorporated enterprises do not share this prob-
  50. lem.  The IRS tried for years to treat such "thin" debt as a second
  51. class of stock in order to disqualify S corporations (which can only
  52. have one class of stock), but Congress pulled the IRS's plug on this
  53. issue, at least in the case of certain "straight debt" (debt that
  54. has a fixed interest rate and is not convertible into stock,
  55. generally.)
  56.  
  57. For sole proprietorships and partnerships, thin capitalization is not
  58. a tax issue.  They may have as much debt and as little equity capital
  59. as they wish, and don't have to justify their capital structure to the
  60. the IRS (only to their bankers).
  61.  
  62. CORPORATE LAW PROBLEMS OF THIN CAPITALIZATION.  The main reason most
  63. businesses incorporate is to limit the personal liability of the own-
  64. ers for the debts, taxes and other liabilities of the business to the
  65. amount they have invested in it.  Generally, stockholders in a corpor-
  66. ation are not personally liable for claims against the corporation, and
  67. are, therefore, at risk only to the extent of their investment in the
  68. corporation.  Likewise, the officers and directors of a corporation are
  69. not normally liable for the corporation's debts either, although in
  70. some cases an officer whose duty it is to withhold federal income tax
  71. from employees' wages may be liable to the IRS if the taxes are not
  72. withheld and paid over to the IRS as required.
  73.  
  74. However, the advantage of limited liability is not always completely
  75. available through incorporation.  For example, one must beware of
  76. starting a corporation "on a shoestring."  If a corporation is capital-
  77. ized too thinly with equity capital (owner's money) as compared with
  78. debt capital (borrowed money), the courts may determine that it is a
  79. "thin corporation" for corporate law purposes and hold the shareholders
  80. directly liable to creditors.  Also, failure to observe corporate for-
  81. malities (commingling corporate and personal funds, not holding board
  82. meetings to approve corporate actions, not maintaining minute books,
  83. etc.) can have a similar drastic result.  When this happens, it is
  84. called "piercing the corporate veil" by the courts.  What this term
  85. means is that if a corporation is not adequately capitalized and prop-
  86. erly operated to protect the interests of creditors, the courts will
  87. take away the "veil" of limited liability that normally protects the
  88. corporation's shareholders.
  89.  
  90. Piercing the corporate veil is relatively uncommon.  A much more fre-
  91. quent problem is that many banks and other lenders will not loan money
  92. to a small incorporated business unless someone, usually the stock-
  93. holders of the corporation, personally guarantees repayment of the
  94. loan.  Despite this common business practice, the feature of limited
  95. liability can still be an important protection from personal liability
  96. for other debts, such as accounts payable to suppliers and others who
  97. sell goods or services to the corporation on credit, typically without
  98. requiring any personal guarantee of payment by the owners.  Even this
  99. partial protection is a significant advantage of incorporating most
  100. small businesses.  In addition, being incorporated can also protect
  101. you in many cases from personal liability from lawsuit damages not
  102. covered by your corporation's liability insurance policies if, for
  103. example, someone slips on a banana peel in your store and sues the
  104. corporation for $10 million.  While the corporation might be bankrup-
  105. ted in such a case, your personal assets would not ordinarily be taken
  106. away by the corporation's creditors, if the corporate veil is not
  107. pierced.
  108.  
  109.          ┌────────────────────────────────────────────────────┐
  110.          │BOTTOM LINE ADVICE:  If you do business in corporate│
  111.          │form, (1)  Be sure the corporation is not too thinly│
  112.          │capitalized;  (2)  Be careful to observe all necess-│
  113.          │ary corporate formalities such as annual meetings of│
  114.          │shareholders, board of directors  meetings,  keeping│
  115.          │adequate minute  books and other  corporate records.│
  116.          │(Take particular care not to intermingle your assets│
  117.          │with corporate assets, such as bank accounts.)      │
  118.          └────────────────────────────────────────────────────┘
  119.